Preview 1. kola: Východní konference

Souboje velkých rivalů nabízí první kolo play off Východní konference, které svedlo dohromady atraktivní dvojice. Nejlepší tým letošní základní části New York Rangers vyzvou Washington Capitals, Florida Panthers se střetnou se sousedními Tampa Bay Lightning a Boston Bruins jako už tolikrát v nedávné minulosti opět narazí na Toronto Maple Leafs. K tomu se budou snažit New York Islanders oplatit loňské vyřazení celku Carolina Hurricanes.

Připoutejte se, na Východě to bude velká jízda od samého začátku.

NEW YORK RANGERS (M1) vs. WASHINGTON CAPITALS (DK2)

První zápas: neděle 15:00 v New Yorku (21:00 SELČ)
Bilance: 55-23-4 vs. 40-31-11
Vzájemné zápasy: 0:4, 5:1, 2:3, 2:1
Největší hvězdy: Artěmij Panarin, Adam Fox, Igor Šesťorkin vs. Alexandr Ovečkin, John Carlson
Češi v sérii: Filip Chytil (Rangers) ?
Šance podle NHL.com/cs: 75/25

V poslední možné chvíli proklouzli do play off Capitals, kteří si druhou divokou kartu na Východě zajistili až úterní výhrou 2:1 nad Philadelphia Flyers a zvítězili ve čtyřech z posledních pěti utkání. Proti nim však nyní bude stát nejlepší tým letošní sezony, vítěz Presidents' Trophy, který vyhrál 26 z posledních 34 duelů.

"Obrovská výzva. Čeká nás nejlepší tým NHL, takže budeme mít plné ruce práce," uvedl washingtonský kouč Spencer Carbery.

Ani on nezastíral, kdo je jasným favoritem série. Celek z Manhattanu patří do špičky jak podle počtu vstřelených, tak podle inkasovaných gólů (průměr 3,39 vs. 2,76 - v obou případech je sedmý), má třetí nejlepší přesilovky (26,45 procenta) i oslabení (84,5 procenta) a jejich tahoun Panarin je se 120 body (49+71) čtvrtým nejproduktivnějším hráčem NHL, přičemž bodoval ve 13 posledních zápasech za sebou s 25 zápisy.

V týmových statistikách má ruské křídlo obrovský náskok, druhý je jeho centr Vincent Trocheck se 77 body (25+52). To však neznamená, že by ostatní formace nebyly nebezpečné, především první lajna s Miky Zibanejada s Chrisem Kreiderem a Jackem Roslovicem dovede rozhodovat zápasy a Kreider si drží formu solidního střelce (39 gólů). Doprostřed třetího útoku dobře zapadla posila z uzávěrky přestupů Alex Wennberg, byť jeho produktivita není zatím nijak slavná (1+4 v 19 startech). Devizou třetího a čtvrtého útoku s hráči jako Will Cuylle, Kaapo Kakko a Matt Rempe je energie a dravost mládí, což jsou prvky, které by mohl dodat i Chytil, pokud se ovšem po otřesu mozku ze začátku sezony stihne vrátit do sestavy.

Lídrem zadních řad je vedle kapitána Jacoba Trouby pohyblivý Adam Fox, jenž nasbíral 73 bodů (17+56). Newyorčané se budou v play off spoléhat na jasnou jedničkou Igora Šesťorkina, který se dostal do ideálního věku 28 let a v sezoně měl bilanci 36-17-2, průměr 2,58 a úspěšnost 91,3 procenta. Krýt záda mu bude velezkušený šampion Jonathan Quick, jenž i ve 38 letech několikrát zazářil a v určitých pasážích sezony táhl tým vzhůru právě on.

Capitals však rozhodně nechtějí být za otloukánky série. Zdobí je výtečná aktuální forma, v play off módu jsou narozdíl od svého soupeře už pěkných pár týdnů, během nichž dotahovali ztrátu na postupové pozice. Rozstřílel se kapitán Alexandr Ovečkin (13 branek v posledních 17 startech), jenž poosmnácté v kariéře dokázal pokořit třicetigólovou hranici (31). Dylan Strome nasbíral 67 bodů (27+40) a proti Rangers se tradičně daří veteránovi TJ Oshiemu.

Washington má zkušenější mužstvo než Rangers, kteří mají mladší a rychlejší tým. V jeho obraně nadále velí produktivní John Carlson, vedle něhož vyrostl v defenzivní oporu Slovák Martin Fehérváry. Post brankářské jedničky si však v sezoně vybojoval ne až tak zkušený třicetiletý brankář Charlie Lindgren, který měl v 50 utkáních bilanci 25-16-7, šest čistých kont, průměr 2,67 a úspěšnost 91,1 procenta. I jemu bude krýt záda ostřílený vítěz Stanley Cupu: o tři roky starší Darcy Kuemper. Pikantní je, že na něj bude z newyorské obrany pálit jeho bratr Ryan Lindgren.

CAROLINA HURRICANES (M2) vs. NEW YORK ISLANDERS (M3)

První zápas: sobota 17:00 v Raleighu (23:00 SELČ)
Bilance: 52-23-7 vs. 39-27-16
Vzájemné zápasy: 4:3P, 4:5P, 4:5, 4:1
Největší hvězdy: Sebastian Aho, Jake Guentzel, Brent Burns vs. Mathew Barzal, Noah Dobson
Češi v sérii: Martin Nečas (Carolina)
Šance podle NHL.com/cs: 70/30

V úvodním kole play off na sebe narazí stejné dva celky jako před rokem, kdy uspěla Carolina v šesti zápasech. Favoritem je i tentokrát, byť Islanders, kteří v závěru základní části obdivuhodně zabrali, se mohou klidně stát černým koněm play off. Za sebou mají sérii devíti zápasů s minimálně jedním bodem, osm z nich vyhráli. Hurricanes však mají mimořádně vyvážený kádr, nejlepší mezihru, druhé nejlepší přesilovky (26,9 procenta) a nejlepší oslabení (86,4) v NHL a bezesporu patří mezi hlavní favority na Stanley Cup.

Oba týmy povedou na střídačce bývalí vynikající hokejisté. Koučem Caroliny je Rod Brind'Amour, Islanders převzala 20. ledna někdejší brankářská legenda Patrick Roy. Při vší úctě k výtečnému motivátorovi je trenér Hurricanes mnohem zkušenější a navíc disponuje možná nejvyváženějším kádrem v NHL. Má solidní brankáře, skvělé beky pro hru jak dopředu, tak dozadu a enormně rychlý útok, který před uzávěrkou ještě posílil Jake Guentzel, jenž v 17 utkáních za tým z Raleighu nasbíral 25 bodů (8+17) a měl +16 v plus/minus hodnocení.

V útočných řadách bude nejspíš výhoda Caroliny, která disponuje skvělou první lajnou ve složení Guentzel, Aho, Seth Jarvis, ale i dalšími velmi schopnými formacemi, v nichž aktuálně Martin Nečas hraje až třetí lajnu a zkušený centr Jevgenij Kuzněcov (další posila z uzávěrky) čtvrtou. Newyorčané budou stavět na spolupráci produktivních forvardů Bo Horvata s Barzalem a na zkušenostech, které do týmu dodávají hráči jako kapitán Anders Lee, Brock Nelson, Kyle Palmieri a osvědčení defenzivní forvardi Casey Cizikas, Matt Martin a Cal Clutterbuck.

Větší kvalitu mají Islanders v zadních řadách, kde však bude klíčové, zda se uzdraví a v jakém stavu případně nastoupí krátkodobě zraněný Noah Dobson. Ten zažívá ve 24 letech zlomovou sezonu, když v 79 startech nasbíral 70 bodů (10+60) a je sedmým nejproduktivnějším bekem celé ligy. Tradiční jistotou je obranný pár Adam Pelech - Ryan Pulock, pikantní je shoda jmen, díky níž bude centra Sebastiana Aha z Caroliny bránit jeho jmenovec, obránce Sebastian Aho z Islanders.

Ovšem obrana Caroliny, to je sen každého kouče. Má velezkušeného ofenzivního beka Burnse, jenž však také skončil s +19 body v plus/minus hodnocení. Má jednoho z nejlepších všestranných zadáků v lize Jaccoba Slavina i podobně laděného Dmitrije Orlova, další dopředu nebezpečné obránce Bradyho Skjeie a Tonyho DeAngela i odpovědného Bretta Pesceho. Tyhle zadní řady nemají slabinu, dovedou řídit hru a postarat se o to, že Hurricanes jsou nejlepším týmem ligy v mezihře, tráví nejvíc času ze všech v útočném pásmu, mají jednoznačně nejvyšší procento SAT (59,1), třetí nejvyšší průměr střel na branku (33,3) a na tu svou pustí střel vůbec nejméně (25,6) v NHL.

V brankovišti je situace zhruba vyrovnaná. Jedničkou celku z Long Islandu je Ilja Sorokin, jemuž kryje záda zkušený krajan Semjon Varlamov. První jmenovaný odchytal 56 zápasů s bilancí 26-19-12, průměrem 3,01 a úspěšností 90,9 procenta. To v brance Hurricanes se v sezoně vystřídalo rovnou pět mužů, největší porci (42 utkání) z nich odtáhl Pjotr Kočetkov. Zkušený Frederik Andersen totiž kvůli trombóze vynechal od listopadu do března čtyři měsíce a dostal se jen k 16 duelům, ale v nich měl skvělou bilanci (13-2-0), průměr (1,84) i úspěšnost (93,2 procenta) a na play off je tak připravený v ideální formě.

FLORIDA PANTHERS (A1) vs. TAMPA BAY LIGHTNING (DK1)

První zápas: neděle 12:30 v Sunrise (18:30 SELČ)
Bilance: 52-24-6 vs. 45-29-8
Vzájemné zápasy: 3:2, 9:2, 3:5
Největší hvězdy: Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Sam Reinhart vs. Nikita Kučerov, Andrej Vasilevskij, Victor Hedman
Češi v sérii: nikdo
Šance podle NHL.com/cs: 50/50

Potřetí za poslední čtyři roky na sebe v sérii play off narazí dva floridské celky, přičemž Panthers se budou snažit zlomit kouzlo Tampy, která je v roce 2021 vyřadila v prvním a v roce 2022 ve druhém kole; do loňského finále prošli možná i díky tomu, že se tehdy svému největšímu rivalovi konečně vyhnuli. Jak se říká v Americe, Lightning mají prostě od haly v Sunrise klíče a psychologie bude jejich velkou zbraní i tentokrát.

Tampa coby dvojnásobný šampion z let 2020 a 2021 a poražený finalista 2022 dobře ví, jak se hraje play off, a pranic jí nevadí, že do něj jde až z pozice druhé divoké karty. I Florida však loni zjistila, kudy vede cesta k úspěchu - rozbila se až ve finále o Vegas Golden Knights.

Opět lze očekávat souboj neúnavné ofenzivy Panthers se strukturou takticky vyspělého soupeře, jenž se nikam nežene, ale dovede si počkat na své šance a také je využít. K takovému stylu ho opravňuje především kvalitní defenziva s démonem play off Andrejem Vasilevským za zády. Ruská jednička má v této sezoně sice jen devadesátiprocentní úspěšnost zákroků a na jejím začátku ji trápilo zranění, avšak nejlepší výkony tradičně podává až na jaře: v posledních čtyřech play off odchytal Vasilevskij 77 zápasů s 50 výhrami (druhý Carey Price jich má 18) a úspěšností 92,4 procenta.

Ovšem pozor: Florida má letos vůbec nejnižší průměr inkasovaných branek v lize (2,41)! Do velké míry za to vděčí ošlehanému veteránovi Sergeji Bobrovskému, který se v loňském play off vrátil do své někdejší ideální formy z konce 10. let a udržel si ji i letos, kdy se s bilancí 36-17-4, průměrem 2,37, úspěšností 91,4 procenta a šesti čistými konty zařadil mezi kandidáty na Vezina Trophy. Z beků před ním nejvíc zářili Gustav Forsling (39 bodů; 10+29) a Brandon Montour, který v 66 startech nasbíral poloviční počet bodů (8+25). Otázkou je start Aarona Ekblada, jenž je mimo hru od 4. dubna, ale play off by podle zpráv z klubu mohl stihnout.

Zatímco od Tampy, jejíž obranu vede dlouhodobě špičkový bek Hedman (76 bodů v 78 utkáních), lze navzdory kvalitní ofenzivě čekat trpělivý hokej odzadu, síla Floridy bude v energickém a důrazném útoku. Jeho novým králem je Sam Reinhart s 57 góly a 94 body, jen o šest méně jich nasbíral veleplatný drzoun Matthew Tkachuk (26+62 a na 80 se dostal špílmachr Aleksander Barkov (23+57), kterému se 72 zdatně sekunduje Carter Verhaeghe (34+38).

Jenže Tampa má Kučerova, vítěze Art Ross Trophy, který ve středu završil skvělou sezonu stou asistencí (jako teprve 5. hráč ligových dějin) a nasbíral 144 bodů. Ruský kouzelník podporovaný dalšími tradičními oporami Lightning Braydenem Pointem (90 bodů) a Stevenem Stamkosem (81) bude hlavním motorem ofenzivy Lightning, která je s průměrem 3,51 vstřelené branky na zápas pátá nejlepší v lize (Florida je s 3,23 na 12. místě) a s využitím 28,6 procenta disponuje vůbec nejlepší přesilovkou v NHL. Panthers jdou do play off z prvního místa Atlantické divize, ale Tampa by jim navzdory dlouhodobé zdravotní absenci důležitého beka Michaila Sergačova díky zkušenostem z play off a ose Vasilevskij, Hedman, Kučerov, Stamkos, Point měla být přinejmenším rovnocenným soupeřem.

BOSTON BRUINS (A2) vs. TORONTO MAPLE LEAFS (A3)

První zápas: sobota 20:00 v Bostonu (neděle 2:00 SELČ)
Bilance: 47-20-15 vs. 46-25-10
Vzájemné zápasy: 3:2N, 4:3P, 4:1, 4:1
Největší hvězdy: David Pastrňák, Brad Marchand vs. Auston Matthews, William Nylander, Mitchell Marner
Češi v sérii: David Pastrňák, Pavel Zacha, Jakub Lauko (vš. Boston) vs. David Kämpf (Toronto)
Šance podle NHL.com/cs: 60/40

Série dvou klubů 'Original Six' nabídne možná nejsledovanější souboje prvního kola. Mírným favoritem je v ní výše nasazený Boston - už proto, že na Toronto umí, v sezoně s ním vyhrál všechny čtyři zápasy. Proti velekvalitní ofenzivě nasadí tradiční odpovědný výkon s precizní defenzivou a taktickou vyspělostí, která v DNA Bruins zůstala i po loňských odchodem Patrice Bergerona s Davidem Krejčím. Otázka však je, zda bez nich má tým dostatečnou sílu na to, aby udržel na uzdě partu rozjetého kanonýra Austona Matthewse.

Velká výhoda Bostonu bude v brankovišti, kde se mohou zastoupit podobně kvalitní Linus Ullmark a Jeremy Swayman. Švédský gólman navázal na loňskou Vezina Trophy sezonou s bilancí 22-10-7, průměrem 2,57 a úspěšností 91,5 procenta, jeho mladší kolega Swayman má podobná čísla (25-10-8; 2,53 a 91,6) a navíc je specialistou na Toronto, proti kterému letos odchytal tři ze čtyř zápasů s průměrem 1,3 a úspěšností 95,9 procenta. Maple Leafs mají v brance větší otazníky: Ilja Samsonov byl v sezoně jedničkou a ve 40 utkáních vychytal 23 výher, avšak ve 40 startech dosáhl jen na úspěšnost 89 procent, nezkušený Joseph Woll i veterán Martin Jones se dostali na lepší čísla (90,7 procenta), ale s nimi za zády zase tým tak často nevyhrával.

Zatímco v defenzivě celého týmu je jistě lepší Boston, beky má Toronto minimálně srovnatelné. Obranu vede produktivní Morgan Rielly (58 bodů), solidní posilou z uzávěrky se ukázal být Ilja Ljubuškin zkušenosti dodávají TJ Brodie, Jake McCabe a především mazák Mark Giordano. Boston bude vzadu spoléhat na všestranného Hampuse Lindholma a hlavním mužem pro přechod do útoku i rozehrávku na přesilovce bude Charlie McAvoy, jenž v sezoně nasbíral 47 bodů.

Největší síla Maple Leafs však tkví v ofenzivě, s průměrem 3,63 gólu na zápas byl tým druhý nejlepší v celé lize. Lídr Matthews se na konci základní části zastavil těsně pod hranicí 70 gólů, nastřílel jich 69 a nasbíral 107 bodů. Těsně pod stovku se dostal William Nylander (40+58) a tradičně produktivní byl i Mitchell Marner (85 bodů), naopak kapitán John Tavares (65) zůstal za loňskými čísly. Hlídat nejlepší lajny soupeře bude tradičně čtvrtý centr David Kämpf, specialista na oslabení a defenzivu, který k tomu přidal i osm gólů a 19 bodů.

Útok Bruins bude pochopitelně stát na výkonech Pastrňáka, jenž byl se 110 body (47+63) pátým nejproduktivnějším hráčem ligy. Ostatní však za ním značně zaostali: kapitán Marchand nasbíral 67, Charlie Coyle 60, Zacha 59 a Jake DeBrusk jen 40 bodů. Zacha ale poprvé jako elitní centr prožil nejlepší sezonu kariéry a jeho defenzivní schopnosti značně pomohou brzdit centry Matthewse s Tavaresem; síla Bergerona s Krejčím na ose hřiště bude přesto mužstvu, které před uzávěrkou přestupů nijak neposílilo, přece jen dost chybět.

Toronto má obrovský hlad po úspěchu, na který největší kanadské město čeká už od posledního titulu v roce 1967. Na Boston to ale neumí, což platí jak pro tuto sezonu, tak i pro poslední vzájemné série play off v letech 2018 a 2019, jež řada současných opor obou celků pamatuje.