Panthers valmistautuu playoff-jääkiekkoon runkosarjan loppusuoralla

Florida Panthers on saanut valmistautua jo tovin 20. huhtikuuta alkaviin pudotuspeleihin. Tilanne on hyvin erilainen kuin viime kaudella, jolloin Floridan pudotuspelipaikka ratkesi vasta runkosarjan viimeisellä kierroksella.

Florida palasi tiistaina yhden tappion jälkeen jälleen voittokantaan ja kaatoi Ottawa Senatorsin kotonaan niukkamaalisessa ottelussa lukemin 2-0. Panthersin voittomaalin iskenyt suomalaishyökkääjä Anton Lundell (1+0) sanoi, että runkosarjan loppusuoralla pelaaminen muuttuu yhä enemmän pudotuspelimäisemmäksi.

– Haluamme olla valmiita, kun pudotuspelien ensimmäinen kamppailu alkaa. Silloin peli muuttuu yksinkertaisemmaksi. Silloin ei yritetä mitään erityisen hienoa, vaan tyydytään yksinkertaisiin ratkaisuihin. Yritämme saada peliimme vauhtia ja pelata nopeaa jääkiekkoa, Lundell sanoi.

Lundell iski voittomaaliksi jääneen 1-0-osuman ylivoimalla avauserässä. Suomalaishyökkääjä jäi Ottawan purkukiekon jälkeen odottamaan hyökkäyssiniviivalle, ja torjuntavuorossa ollut Floridan kakkosmaalivahti Anthony Stolarz haistoi tilanteen.

Stolarz antoi pitkän syötön Lundellille, joka pääsi nokikkain Senatorsin maalivahdin Joonas Korpisalon kanssa, kun Ottawalla oli vaihto räikeästi kesken. Lundell laittoi kiekon tylysti jäitä pitkin ohi maanmiehensä. Kiitosta Lundell jakoi Stolarzille, joka torjui 25 vetoa ja piti maalinsa puhtaana.

– Vitsailimme, etteivät meidän puolustajatkaan ole tällä kaudella antaneet tuollaisia syöttöjä kuin hän nyt, Lundell virnisti.

– Se oli erinomainen syöttö. Hän näki minut vapaana ja kiekko tuli suoraan lapaan, Lundell kiitteli.

Sergei Bobrovski on Panthersin selkeä ykkösmaalivahti, mutta täksi kaudeksi pantterinuttuihin liittynyt Stolarz on antanut hänelle hyvin tulitukea. Tiistaina yhdysvaltalaismaalivahti torjui kauden toisen nollapelinsä.

Stolarz on pelannut kauden aikana 26 ottelua, joista hän on voittanut 15. Päästettyjen maalien keskiarvo on ollut koko kauden mitassa 2,03 ja torjuntaprosentti 92,5. Stolarz saapui Floridaan Anaheim Ducksista, jota menestys on kiertänyt jo useiden vuosien ajan.

– Olen iloinen aina, kun pääsen maalille. Omaa urapolkuani katsoen tiesin, että tullessani tähän joukkueeseen, minulla on mahdollisuus saavuttaa jotain erityistä, Stolarz tunnelmoi.

– Usein tähän aikaan kaudesta olen saanut pakkailla varusteita ja lähteä kotiin. Pudotuspeleihin valmistautuminen on hienoa ja jännittävää, ja siksi tätä peliä pelataan, hän lisäsi.

Myös Lundell kehaisi joukkueensa kakkosvahtia.

– Joskus hän on kuin kolmas puolustaja. Hän näkee kentän todella hyvin. Hän on kiekon kanssa rauhallinen ja hyvä, ja jakaa kovia syöttöjä. Jotkut maalivahdit yrittävät pelata kiekon kanssa yksinkertaisesti ja toimittaa sen pois itseltään, mutta hän lähes nauttii kiekolla pelaamisesta, Lundell luonnehti.

Myös Lundell on löytänyt hyökkäyspäässä uuden vaihteen kauden tärkeimpien otteluiden lähestyessä. Edelliseen neljään kamppailuun suomalaishyökkääjä on kirjauttanut tehopisteet 3+1=4. Hän viimeisteli tiistaina kauden ensimmäisen ylivoimamaalinsa.

– Nyt kiekko on mennyt maaliin. Yritän jatkaa samaa rataa ja tehdä parhaani joka ilta. Olen saanut myös paikkoja, Lundell sanoi.

Panthersilla on jäljellä runkosarjassa enää kolme ottelua. Teoriassa Florida voi vielä voittaa Atlantic-divisioonan, sillä divisioonaa johtava Boston Bruins on kolmen pisteen karkumatkalla. Tasapisteissä Florida olisi Bostonin edellä, sillä pantterit ovat ottaneet enemmän voittoja varsinaisella peliajalla.

Todennäköisimmin Panthers on kuitenkin Atlantic-divisioonassa toinen ja kohtaa kolmantena divisioonassa olevan Toronto Maple Leafsin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

– Kun puolustamme vastuullisesti, hyökkäyspeli syntyy sen kautta, ja silloin olemme parhaimmillamme. Siihen meidän tulee keskittyä näissä kolmessa viimeisessä ottelussa, syöttöpisteen tiistaina kirjauttanut Panthersin hyökkääjä Sam Bennett sanoi.

Floridan suomalaispuolustaja Niko Mikkola (0+1) kirjautti Bennettin tapaan syöttöpisteen Nick Cousinsin tekemään joukkueen toiseen maaliin. Panthersin suomalaiskippari Aleksander Barkov ja Lundellin johtamassa joukkueen kolmosvitjassa pelaava Eetu Luostarinen jäivät tehopisteittä.

Senatorsin maalilla kiekkoja torjuneelle Korpisalolle merkittiin 28 torjuntaa (93,3 %).