Connor Bedard johti NHL-kauden tulokaskaartia

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2023-24. Juttusarjan viimeisessä jaksossa käymme läpi kauden parhaat keltanokat.

Tämä NHL-kausi tullaan tulokkaiden osalta muistamaan aina Connor Bedardista. Viime kesän NHL Draftissa ykkösenä varattu Chicago Blackhawksin hyökkääjä saapui taalajäille valtavan hehkutuksen saattelemana ja on suurimmaksi osaksi täyttänyt odotukset. Suomalaisittain tulokassesonki ei ollut erityisen ikimuistoinen, mutta pari pelaajaa on erottunut pienestä joukosta.

Kun runkosarja vetelee viimeisiään, johtaa Bedard tulokkaiden tilastoja maaleissa (22), syötöissä (37) ja pisteissä (59). Tämä kaikki siitä huolimatta, että hän joutui olemaan tammi- ja helmikuussa sivussa 14 ottelusta leuan murtuman takia.

– Bedard palasi loistavassa kunnossa. Hänellä oli (toipumisen aikana) oma miniharjoitusleirinsä. Hän on näyttänyt jopa määrätietoisemmalta luodessaan hyökkäyksiä. Hän on hypännyt takaisin täydellä voimalla, Chicagon päävalmentaja Luke Richardson kehui.

Bedard on kirjauttanut 0,94 pistettä ottelua kohden. Se on tämän vuosituhannen kahdeksanneksi paras tulokaslukema (vähintään 10 pelattua ottelua). Yli piste per ottelu -tahtiin ovat vuosituhannen vaihteen jälkeen tulokaskausillaan yltäneet Aleksandr Ovetshkin (1,31), Sidney Crosby (1,26), Jevgeni Malkin (1,09), Connor McDavid (1,07) ja Mathew Barzal (1,04).

Puustinen ja Annunen Suomen parhaat

Suomalaistulokkaita on NHL-kaukaloissa nähty kahdeksan kappaletta. Heistä erottuvat selvästi Pittsburgh Penguinsin hyökkääjä Valtteri Puustinen ja Colorado Avalanchen maalivahti Justus Annunen.

Puustinen on suomalaisten ylivoimainen ykkönen ottelumäärässä (48) ja pisteissä (4+15=19). Hän on raapinut itsensä seitsemännen kierroksen varauksesta ainakin tämän hetken NHL-vakiopelaajaksi. Menneet ja nykyisetkin esimerkit kertovat kuitenkin, että laakereilleen ei voi jäädä lepäilemään, sillä NHL-paikka voi kadota nopeastikin.

Annunen on nyt saanut kunnon tilaisuuden pelata NHL:ssä. Hän torjuu kaiken lisäksi kiekkoja mestariehdokkaisiin kuuluvan joukkueen kakkosvahtina.

– Annunen on tehnyt paljon töitä pelinsä eteen. Hän on kehittynyt hienosti kolmen viime vuoden aikana. Hän on antanut meille mahdollisuuden voittaa. Hänen starttinsa ovat olleet laadukkaita kerta toisensa jälkeen, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar kehui.

Annusen kohdalla otos on vielä pieni, mutta hänen tilastonsa ovat vakuuttavat. Hän on vähintään 10 ottelua pelanneiden tulokasvahtien ykkönen päästettyjen maalien keskiarvossa (2,24) ja torjuntaprosentissa (93,1).

Reilusti vastuuta saaneista tulokasveskareista kolme on esiintynyt vähintään 40 ottelussa: Samuel Ersson (Philadelphia Flyers), Lukas Dostal (Anaheim Ducks) ja Pjotr Kotshetkov (Carolina Hurricanes). Ersson on kaikista keltanokkavahdeista ainoa, jota voi sanoa tällä hetkellä joukkueensa ykkösmaalivahdiksi, mutta Kotshetkov on ollut vakuuttavin.

Kotshetkov, joka toki pelaa huippuluokan puolustuskaluston takana, on päästänyt keskimäärin 2,37 kiekkoa taakseen ja kirjauttanut torjuntaprosentikseen 91,0. Hänellä on lisäksi tilillään neljä nollapeliä, mikä on eniten tulokasveskareiden joukossa.

– Tuo on vaikein pelipaikka urheilussa. Kotshetkov on nuori ja oppii yhä. Olemme vasta alkuvaiheessa siinä, mitä tulemme näkemään häneltä, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour näki.

Lupaavat pakit päässeet isoihin rooleihin

Bedard on saanut tulokashyökkääjistä eniten peliaikaa (19.46 ottelua kohden). Koko keltanokkaporukan ylivoimainen ykkönen on Brock Faber (25.01). Minnesota Wildin puolustaja on joutunut - tai päässyt - valtavaan rooliin osittain loukkaantumisten takia. Wildin GM Bill Guerin pitääkin omaa suojattiaan kauden parhaana tulokkaana NHL:ssä.

– En välitä, onko Bedard mukana vai ei. Kun Jared Spurgeon on ollut sivussa, niin meidän on pitänyt luottaa Faberiin, ja hän on vastannut haasteeseen. Hänessä on sitä jotain. Hän vain tajuaa homman. Hän tietää, mitä tehdä. Hänessä on oikea määrä rehvakkuutta ja paljon nöyryyttä, Guerin ylisti minnesotalaisen radioaseman haastattelussa.

Faber (7+36=43) johti pitkään tulokaspakkien pistepörssiä, mutta New Jerseyn Luke Hughes (9+36=45) on painellut viime aikojen tehoillaan ohi. Hughes on jääaikatilastossa kakkosena Faberin jälkeen.

Isossa roolissa joukkueidensa takalinjoilla ovat häärineet ottelumäärällä, peliajalla ja tehopisteillä mitattuna myös New Jerseyn Simon Nemec ja Anaheimin Pavel Mintjukov. Nemec on saanut paljon vastuuta hieman aikaisemmin kuin suunniteltiin. Kesän 2022 NHL Draftin kakkosvaraus on käyttänyt tilaisuutensa hyväkseen, kun Devilsin ykköspakki Dougie Hamilton joutui sairastuvalle marraskuun lopussa.

Mintjukov on osa Anaheimin ainakin paperilla kirkkaalta näyttävää tulevaisuutta. Hänen roolinsa Ducksin jatkokuvioissa vain kasvoi, kun seura kauppasi kauden aikana pois nuoren puolustajan Jamie Drysdalen.

Kolme 20 maalin keltanokkaa

Viime kesän NHL Draftissa Bedardin jälkeen varatut Anaheimin Leo Carlsson ja Columbuksen Adam Fantilli ovat pelanneet hyvät tulokaskaudet. Loukkaantumiset ovat kuitenkin estäneet heidän yltämisensä aivan kärkikastiin. Carlsson on esiintynyt 51 ottelussa ja Fantilli 49 ottelussa.

Bedardin ohella 20 maalin rajapyykin ovat tähän mennessä rikkoneet Minnesotan Marco Rossi (21) ja Philadelphia Flyersin Tyson Foerster (20). Wildilla olisi tarvetta taitavalle ykkösketjun keskushyökkääjälle, ja ehkä Rossista on tulossa sellainen. Foerster on laittanut kiekkoa pömpeliin, mutta on saanut Flyersin päävalmentaja John Tortorellalta kehuja myös pelaamisestaan ilman kiekkoa.

Tulokashyökkääjien toiseksi paras pistemies on ollut Logan Cooley (18+23=41). Hyvää loppukiriä ottava Arizona Coyotesin huippulupaus on latonut viimeiseen 11 otteluunsa pisteet 7+4=11.

Parhaan pistekeskiarvon Bedardin jälkeen on kirjauttanut Dallas Starsin Logan Stankoven (0,70), joka on tosin esiintynyt vain 20 ottelussa. Stankoven tulee säilyttämään tulokaskelpoisuutensa myös ensi kaudelle, joten hän saattaa olla yksi suosikeista seuraavassa Calder Trophy -keskustelussa.

Bedard vie vuoden tulokkaan palkinnon

Vuoden parhaalle tulokkaalle jaettava Calder Trophy menee tällä kaudella Bedardille - sanoi Guerin mitä tahansa. Bedard oli selvä suosikki kauteen lähdettäessä eikä hän ole pettänyt.

Bedard on tietenkin itsestään selvä valinta myös tulokkaiden tähdistökentälliseen. Se, keitä hänen rinnalleen hyökkääjistä äänestetään, onkin sitten mielenkiintoista. Rossin, Foersterin ja Cooleyn ohella ehdokkaita ovat Toronto Maple Leafsin Matthew Knies, Nashville Predatorsin Luke Evangelista ja Columbuksen Dmitri Voronkov. Saattavatpa Carlsson ja Fantillikin jonkun äänen saada.

Tähdistökentällisen puolustajat lienevät Faber ja Hughes. Tolppien väliin tulee todennäköisesti Kotshetkov.

Osalla huipputulokkaista kausi jatkuu lauantaina 20. huhtikuuta käynnistyvissä pudotuspeleissä. Stanley Cup -pokaalia lähtevät tavoittelemaan tässä jutussa mainituista pelaajista ainakin Kotshetkov, Knies, Stankoven, Annunen ja todennäköisesti myös Evangelista sekä mahdollisesti Puustinen, Ersson ja Foerster.

Bedardilla on tulokaskautta jäljellä vielä viiden ottelun verran. Vaikka joukkueen menestys on jäänyt vaisuksi, niin superlupaus on nauttinut. Ensimmäisiä kausia on uralla vain yksi.

– Tuntuu hyvältä. Sitä tavallaan vain pelaa otteluita melkein joka toinen päivä ja pääsee rutiiniin. On erittäin hauskaa vain pelata koko ajan. Häviämisen määrä turhauttaa, mutta yritän koko ajan parantaa, ja sen tavoitteleminen joka päivä on todella hauskaa, Bedard totesi.